¿Qué Significa 'th' al Final de un Número?

Seguramente has visto números en inglés que terminan de una forma un poco peculiar: con las letras 'th'. Por ejemplo, 4th, 5th, 10th. ¿Qué significa realmente esta terminación? No es un error, ni un adorno aleatorio. Es la clave para entender y utilizar los números de una manera fundamental en el idioma inglés: para indicar orden.

La terminación '-th' es el distintivo principal de los números ordinales. A diferencia de los números cardinales (one, two, three...) que nos dicen cuántos hay, los números ordinales nos dicen la posición o el orden de algo dentro de una secuencia. Responden a la pregunta esencial: «¿cuál en orden?».

¿Qué Son los Números Ordinales?

Los números ordinales son los que usamos para describir la posición de un elemento en una serie. Piensa en una carrera: no dices que llegaste 'tres', dices que llegaste 'tercero'. En una lista, no te refieres al 'cinco' elemento, sino al 'quinto'. En inglés, estas palabras que indican posición son los números ordinales.

Su función principal es establecer un orden o una jerarquía. Son indispensables para hablar de fechas, pisos de edificios, siglos, clasificaciones, secuencias de eventos y muchísimas otras situaciones cotidianas.

Por ejemplo:

• The first day of the week is Monday. (El primer día de la semana es lunes.)
• This is the second time I visit London. (Esta es la segunda vez que visito Londres.)
• He finished third in the race. (Él terminó tercero en la carrera.)
• Her birthday is on the fifth of May. (Su cumpleaños es el cinco de mayo - usando el ordinal).
• We live on the tenth floor. (Vivimos en el décimo piso.)

Como puedes ver, los números ordinales (first, second, third, fifth, tenth) cumplen una función diferente a los cardinales (one, two, three, five, ten).

La Regla General: Añadiendo '-th'

La gran mayoría de los números ordinales en inglés se forman simplemente añadiendo la terminación '-th' al número cardinal correspondiente. Esta es la regla más común y fácil de recordar una vez que conoces las excepciones.

Aquí tienes algunos ejemplos que siguen esta regla:

• Four → Fourth (4th)
• Six → Sixth (6th)
• Seven → Seventh (7th)
• Ten → Tenth (10th)
• Eleven → Eleventh (11th)
• Thirteen → Thirteenth (13th)
• Fourteen → Fourteenth (14th)
• Fifteen → Fifth (¡Atención, este tiene una pequeña variación ortográfica, pero sigue la regla general de añadir algo parecido a '-th'!)
• Sixteen → Sixteenth (16th)
• Seventeen → Seventeenth (17th)
• Eighteen → Eighteenth (18th)
• Nineteen → Nineteenth (19th)

Esta regla se aplica a la mayoría de los números después del tres, con algunas variaciones ortográficas que veremos a continuación.

Las Excepciones Clave: 1º, 2º y 3º

Como en muchas reglas del inglés, hay excepciones. Las más importantes y frecuentes son los tres primeros números:

• One → First (1st)
• Two → Second (2nd)
• Three → Third (3rd)

Estos tres números ordinales tienen formas completamente irregulares que no se derivan del cardinal añadiendo '-th'. Son fundamentales y deben ser memorizados. Sus abreviaturas (1st, 2nd, 3rd) reflejan las últimas dos letras de la palabra ordinal.

Variaciones Ortográficas Importantes

Aunque la regla general es añadir '-th', algunos números sufren pequeños cambios en su escritura antes de añadir la terminación. Es crucial conocer estas variaciones para escribir correctamente los números ordinales.

Números que Cambian Ligeramente:

• Five → Fifth (pierde la 've' y añade 'fth')
• Eight → Eighth (solo añade 'h')
• Nine → Ninth (pierde la 'e')
• Twelve → Twelfth (cambia 've' por 'f')

Estas son variaciones comunes y es importante prestarles atención.

Números que Terminan en '-y':

Cuando un número cardinal termina en '-y' (como twenty, thirty, forty, etc.), para formar el ordinal se cambia la '-y' por '-ie' antes de añadir '-th'.

• Twenty → Twentieth (20th)
• Thirty → Thirtieth (30th)
• Forty → Fortieth (40th)
• Fifty → Fiftieth (50th)
• Sixty → Sixtieth (60th)
• Seventy → Seventieth (70th)
• Eighty → Eightieth (80th)
• Ninety → Ninetieth (90th)

Esta regla es consistente para todas las decenas.

Números Compuestos y Grandes Cifras

¿Qué pasa con números como 21, 32 o 105? Para los números compuestos (aquellos formados por dos o más palabras), solo la última parte del número se convierte en ordinal. Las partes anteriores permanecen en su forma cardinal.

Recuerda las excepciones 1st, 2nd, 3rd, ya que estas son las que determinarán la terminación de los números compuestos que terminan en 1, 2 o 3.

• Twenty-one → Twenty-first (21st)
• Twenty-two → Twenty-second (22nd)
• Twenty-three → Twenty-third (23rd)
• Twenty-four → Twenty-fourth (24th)
• Thirty-one → Thirty-first (31st)
• Forty-second → Forty-second (42nd)
• Ninety-ninth → Ninety-ninth (99th)

Para números grandes, la misma regla se aplica: solo la última parte se convierte en ordinal.

• One hundred → One hundredth (100th)
• Two hundred → Two hundredth (200th)
• One thousand → One thousandth (1000th)
• One thousand two hundred → One thousand two hundredth (1200th)
• One hundred thousand → One hundred thousandth (100,000th)
• One million → One millionth (1,000,000th)
• One billion → One billionth (1,000,000,000th)

Si el número grande termina en una cifra que requiere una excepción (1, 2, 3), solo esa última cifra cambia a su forma ordinal:

• One hundred one → One hundred first (101st)
• Two thousand twenty-second → Two thousand twenty-second (2022nd)

Entender esta regla para números compuestos y grandes es fundamental para usarlos correctamente en cualquier contexto.

Cuándo Usar Números Ordinales

Los números ordinales son esenciales en muchas situaciones. Aquí te presentamos los usos más comunes:

• Fechas: En inglés, es muy común referirse a los días del mes usando números ordinales. Por ejemplo: 'May the fifth' (el cinco de mayo), 'October the twentieth' (el veinte de octubre). A menudo se escriben con la abreviatura: May 5th, Oct 20th.
• Orden en una Secuencia o Lista: Para indicar la posición de algo en una serie. 'He was the first person to arrive.' (Fue la primera persona en llegar). 'This is the third item on the list.' (Este es el tercer elemento de la lista).
• Pisos de Edificios: Para referirse a los pisos de un edificio (especialmente en inglés americano, aunque también común en británico). 'My office is on the tenth floor.' (Mi oficina está en el décimo piso).
• Siglos: Los siglos siempre se expresan con números ordinales. 'The twenty-first century.' (El siglo veintiuno).
• Clasificaciones y Posiciones: En competiciones, encuestas, etc. 'She came in second place.' (Quedó en segundo lugar).
• Referencias a Capítulos o Partes de un Libro/Documento: 'Read the fifth chapter.' (Lee el quinto capítulo).
• Cumpleaños y Aniversarios: Aunque a menudo se usa el cardinal con 'birthday' (e.g., 'my 30th birthday'), la idea de 'el trigésimo' aniversario usa el concepto ordinal.

Un punto gramatical importante es que los sustantivos que van acompañados de números ordinales suelen usarse con el artículo definido 'the'. Esto se debe a que el número ordinal especifica cuál objeto en particular estamos refiriendo dentro de un grupo (el primero, el segundo, etc.), haciéndolo específico.

Ejemplos:

• The first time I saw her... (La primera vez que la vi...)
• He lives on thethird floor. (Vive en el tercer piso.)
• This is thebest (considerado un tipo de ordinal implícito) book I've ever read. (Este es el mejor libro que he leído jamás.)

Aunque hay algunas excepciones (como en ciertas construcciones con posesivos o cuando el ordinal actúa como adverbio), la regla general de usar 'the' es muy útil y común.

Ordinales vs. Cardinales: La Diferencia Fundamental

Para solidificar tu comprensión, comparemos directamente los dos tipos de números:

• Números Cardinales: Responden a la pregunta «¿Cuántos?». Indican cantidad. (One, two, three, four...)
• Números Ordinales: Responden a la pregunta «¿Cuál en orden?». Indican posición. (First, second, third, fourth...)

Es una distinción simple pero crucial para la precisión en inglés.

Tabla Comparativa de Números Cardinales y Ordinales

Aquí tienes una tabla que resume la formación de los números ordinales a partir de los cardinales, incluyendo las excepciones y variaciones más comunes:

Preguntas Frecuentes sobre '-th' y Números Ordinales

¿Por qué 1st, 2nd y 3rd son diferentes?

Estas son formas irregulares que se han mantenido a lo largo de la evolución del idioma inglés. Son tan comunes que han conservado sus formas únicas en lugar de adoptar la regla general '-th'. Simplemente hay que memorizarlas.

¿Siempre se usa 'the' con los números ordinales?

En la mayoría de los casos sí, especialmente cuando el número ordinal funciona como adjetivo antes de un sustantivo (e.g., 'the first car', 'the second chance'). Esto se debe a que el ordinal especifica un elemento único dentro de un conjunto. Sin embargo, hay contextos donde no se usa 'the', como cuando el ordinal funciona como adverbio ('He finished first') o en ciertas construcciones gramaticales más avanzadas. Para empezar, es seguro asumir que necesitarás 'the' la mayoría de las veces.

¿Cómo se abrevia un número ordinal?

La abreviatura se forma escribiendo el número cardinal y añadiendo las dos últimas letras del número ordinal. Así, 'first' → 1st, 'second' → 2nd, 'third' → 3rd, y todos los demás que terminan en '-th' → número + th (4th, 5th, 20th, 100th, etc.).

¿Los números grandes como 'millionth' o 'billionth' se usan a menudo?

Sí, aunque quizás no tan frecuentemente como los ordinales pequeños en el habla cotidiana, son comunes en contextos como estadísticas, ciencia, economía o para describir eventos históricos a gran escala (e.g., 'the millionth visitor', 'the billionth download').

¿Es correcto decir 'the twenty one-th'?

No, para números compuestos como 21, 31, 41, etc., solo la última parte se convierte en ordinal. Por lo tanto, es 'twenty-first', 'thirty-first', 'forty-first', etc. Lo mismo aplica para 22 (twenty-second), 32 (thirty-second), 23 (twenty-third), 33 (thirty-third), etc.

Conclusión

Entender qué significa la terminación '-th' y cómo se forman y usan los números ordinales es un paso crucial en el aprendizaje del inglés. Te permite describir el orden, las fechas, las posiciones y mucho más con precisión. Aunque existen las excepciones de first, second y third, y algunas variaciones ortográficas, la regla general de añadir '-th' es muy consistente. Dominar estos números te abrirá muchas puertas para comunicarte de manera más efectiva y natural en inglés, ya sea hablando de tu cumpleaños, la planta en la que trabajas o el resultado de una competición.

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