El Chayote: Nombres, Usos y Secretos Saludables

El mundo de las frutas y verduras está lleno de sorpresas, y una de las más interesantes es, sin duda, el chayote. Conocido y cultivado en muchas regiones de América Latina desde tiempos ancestrales, este peculiar alimento genera curiosidad, especialmente cuando se viaja o se interactúa con otras culturas. Una de las preguntas más comunes que surge es: ¿cómo se le llama al chayote en inglés? Pero la respuesta, como veremos, es mucho más rica y variada de lo que parece, reflejando la increíble expansión y adaptación de esta humilde planta.

¿Qué es Exactamente el Chayote?

Antes de sumergirnos en su diversidad de nombres, entendamos qué es el chayote. Científicamente identificado como Sechium edule, pertenece a la extensa familia de las cucurbitáceas, la misma que nos da calabacines, pepinos, calabazas, melones y sandías. Aunque botánicamente es un fruto, su uso culinario lo sitúa firmemente en la categoría de las hortalizas o verduras. La planta del chayote es una enredadera vigorosa, y curiosamente, casi todas sus partes son comestibles: desde sus raíces tuberosas hasta sus hojas tiernas y sus brotes, pasando por supuesto por su fruto y su única semilla grande y plana.

Originario de Mesoamérica, se cree que sus raíces se encuentran en México, donde fue cultivado por civilizaciones precolombinas como los Aztecas. Tras la llegada de los españoles, el chayote inició un viaje global, extendiéndose por Europa, Asia, África y Oceanía, adaptándose a nuevos climas y cocinas. Hoy en día, México sigue siendo el principal productor, seguido de cerca por países como Costa Rica y Guatemala, pero su cultivo se ha establecido en lugares tan diversos como el sur de Estados Unidos, España, India y Australia.

En cuanto a su apariencia, el chayote más común suele tener una forma similar a la de una pera, aunque también puede ser más redondeado o irregular. Su tamaño varía, típicamente entre 10 y 20 centímetros de largo y pesando entre 400 y 500 gramos, aunque algunos ejemplares pueden ser significativamente más grandes. La piel puede ser lisa o rugosa, y en algunas variedades, presenta suaves espinas. El color varía desde un verde muy pálido o cremoso hasta un verde oscuro, e incluso tonos marrones. Por dentro, su carne es de color blanco, firme y notablemente crujiente, con un sabor muy suave y ligeramente dulce, que algunos describen como un punto intermedio entre una manzana verde y un pepino, con la frescura crocante de la jícama.

Un Mundo de Nombres: ¿Cómo se Llama el Chayote en Inglés y Otros Idiomas?

Aquí es donde la historia del chayote se vuelve particularmente fascinante y a menudo confusa para quienes buscan una traducción simple. La realidad es que no hay un único nombre universal para el chayote en inglés, sino varios, que a menudo dependen de la región. El nombre más extendido y reconocido, incluso en países de habla inglesa, es simplemente chayote. Sin embargo, en Estados Unidos, a menudo se le describe o se le encuentra etiquetado como "chayote squash", para asociarlo con la familia de las calabazas, más familiar para los consumidores locales.

Pero la lista no termina ahí. Históricamente y en diversas comunidades, el chayote ha adquirido una variedad de apodos descriptivos o nombres derivados de otros idiomas o dialectos. Algunos de los nombres en inglés (o usados en contextos de habla inglesa) incluyen:

• Custard Marrow: Un nombre que hace referencia a su textura suave al cocinarse y su parentesco con las calabazas.
• Vegetable Pear: Quizás el más descriptivo, comparando su forma con la de una pera.
• Mirliton: Este nombre es particularmente famoso en Luisiana, Estados Unidos, debido a la influencia de inmigrantes francófonos, incluidos los de origen haitiano y de las Islas Canarias. El mirliton es un ingrediente emblemático en la cocina criolla de Luisiana. También se usa en Australia y Nueva Zelanda.
• Christophine: Un nombre muy común en el Reino Unido y en las islas del Caribe de habla francesa.
• Choko: Popular en Australia, Nueva Zelanda y a veces también en el Reino Unido.
• Otros nombres menos comunes o más localizados incluyen "iskut", "mango squash", "xuxu" y "machuchu".

La diversidad de nombres no se limita al inglés. En Brasil, por ejemplo, se le conoce como "chuchu" o "xuxu", una palabra que también se usa cariñosamente para referirse a alguien querido, como "tesoro" o "dulzura". En España, además de chayote, se le puede llamar "chayota" o incluso "papa del aire", en referencia a cómo crece en la enredadera.

Esta proliferación de nombres es un testamento de la adaptabilidad y la dispersión global del chayote, adoptado y rebautizado por las diferentes culturas que lo incorporaron a su dieta.

Más Allá del Nombre: Usos Culinarios Alrededor del Mundo

La verdadera magia del chayote, una vez que superamos la barrera de sus múltiples nombres, reside en su increíble versatilidad en la cocina. Su sabor neutro y su textura crujiente le permiten absorber los sabores de los ingredientes con los que se cocina, convirtiéndolo en un lienzo perfecto para una amplia gama de platos, tanto dulces como salados.

En su nativo México y otras partes de América Latina, el chayote es un acompañamiento común en guisos caldosos como el mole de olla o el caldo de pollo. También se consume crudo en ensaladas, o simplemente cocido al vapor o hervido como guarnición. En algunas regiones, se seca y se utiliza para hacer mermeladas o dulces, y hay recetas que lo preparan estofado con almíbar, similar a la calabaza.

En Estados Unidos, además de su uso en la cocina criolla de Luisiana (a menudo relleno de mariscos o carne y servido en Acción de Gracias), se le encuentra en sopas, ensaladas y platos rellenos con queso o especias. En el Reino Unido, bajo el nombre de christophine o cho cho pear, se usa en guisos picantes al estilo Cajun o salteado con mariscos. En Puerto Rico, es común prepararlo revuelto con huevos y jamón, o en tortillas.

En los países asiáticos, el chayote hervido a menudo se empareja con carne en sopas reconfortantes, o se saltea con otras verduras en woks. En India, es un elemento básico en la dieta vegetariana del sur, usado en platos como el "chow chow" (chayote con lentejas), en currys o en sopas con carne.

Incluso se ha experimentado con el chayote en repostería, utilizándolo como sustituto o adición a las manzanas en tartas, o incorporándolo en panes, de manera similar a cómo se usa el calabacín.

Para consumirlo, generalmente se pela (aunque la piel es comestible, puede ser dura en variedades maduras o espinosas), se le quita la semilla central (también comestible) y se corta según la receta. Puede disfrutarse crudo para una textura crujiente, o cocido para una textura más tierna, pero que aún conserva cierta firmeza.

Potencia Nutricional: Beneficios para tu Salud

Más allá de su versatilidad culinaria, el chayote es un alimento notablemente saludable. Aunque es un pariente almidonado de las calabazas, es relativamente bajo en calorías y azúcares, y una excelente fuente de fibra dietética. Esta combinación lo convierte en un aliado ideal para quienes buscan controlar su peso o mejorar su salud digestiva.

Es una buena fuente de vitaminas, incluyendo una cantidad significativa de vitamina C, vitamina B6, niacina (B3) y folato (vitamina B9). El folato es particularmente importante, especialmente durante el embarazo, ya que contribuye al desarrollo saludable del feto. En cuanto a minerales, aporta calcio, magnesio, fósforo y zinc.

Los beneficios para la salud asociados con el consumo de chayote son variados:

• Antioxidante y Refuerzo Inmunológico: La vitamina C y otros antioxidantes presentes ayudan a combatir el daño celular, contribuyendo a la salud de la piel y fortaleciendo el sistema inmunológico.
• Apoyo en la Pérdida de Peso: Su bajo contenido calórico y alto contenido de fibra promueven la saciedad y ayudan a regular el tránsito intestinal.
• Salud Cardiovascular: Contiene fitoesteroles que pueden ayudar a gestionar los niveles de colesterol y triglicéridos, además de contribuir a la regulación de la presión arterial.
• Mejora Digestiva: La fibra es esencial para una digestión saludable, previniendo el estreñimiento y manteniendo un intestino sano.
• Salud Ósea: El calcio y el magnesio son cruciales para mantener huesos fuertes y prevenir enfermedades como la osteoporosis.
• Fuente de Aminoácidos: Aunque no es una fuente de proteína tan alta como las legumbres o carnes, contiene una gama de aminoácidos esenciales que son los bloques de construcción de las proteínas en nuestro cuerpo.

Cultivo y Variedades

El chayote, como planta trepadora, necesita soportes para crecer, y produce frutos durante una temporada que, en climas cálidos, puede ser bastante extensa. Generalmente, la cosecha se realiza entre octubre y diciembre en muchas regiones.

Existen diferentes variedades de chayote, que varían principalmente en forma, tamaño, color y la presencia o ausencia de espinas:

• Chayote Verde Liso: El más común en los mercados, con piel verde y sin espinas o con protuberancias muy suaves.
• Chayote Verde Espinoso: Caracterizado por espinas suaves en la piel. Algunos dicen que esta variedad tiende a ser un poco más dulce.
• Chayote Amarillo: Menos común, con piel amarilla y una carne que a menudo se describe como más suave y dulce que las variedades verdes.

Aunque Mesoamérica es su cuna, el chayote se cultiva en muchas partes del mundo con climas cálidos a templados. En Estados Unidos, se cultiva principalmente en Florida, California y Luisiana, aunque gran parte del consumo se cubre con importaciones de México, Costa Rica, Guatemala y República Dominicana.

En España, el cultivo de chayote es más un nicho de mercado, pero está creciendo, especialmente en las Islas Canarias y en las zonas cálidas de la costa mediterránea, como Andalucía, Valencia y Alicante. Las condiciones de clima templado y húmedo en Canarias son particularmente favorables. En el sur de España, se están llevando a cabo proyectos, como los coordinados por el IFAPA en Andalucía, para investigar y promover el chayote como un cultivo alternativo, resistente a plagas y con potencial de mercado, tanto local como de exportación. Se le ve como una opción para diversificar la producción hortícola y ofrecer cultivos más sostenibles.

Nombres del Chayote por Región/Idioma

Para aclarar la confusión de nombres, aquí presentamos una tabla resumen de cómo se conoce el chayote en diferentes partes del mundo:

Preguntas Frecuentes sobre el Chayote

Dado su carácter a veces exótico fuera de su región de origen, es común que surjan dudas sobre el chayote. Aquí respondemos algunas de las más frecuentes:

¿Es el chayote una verdura o una fruta?
Técnicamente, desde el punto de vista botánico, el chayote es el fruto de la planta Sechium edule, ya que se desarrolla a partir de la flor y contiene una semilla. Sin embargo, en el ámbito culinario, se utiliza predominantemente como una verdura en platos salados, aunque también se presta a preparaciones dulces.

¿Se pueden comer la piel y la semilla del chayote?
Sí, todas las partes del chayote son comestibles: el fruto (incluida la piel, especialmente en variedades lisas y tiernas), la semilla, los tallos jóvenes, las hojas e incluso las raíces tuberosas. La piel de algunas variedades, especialmente las espinosas o más maduras, puede ser dura, por lo que a menudo se pela antes de cocinar.

¿Cuánto tiempo se puede conservar el chayote fresco?
Gracias a su piel relativamente dura, el chayote tiene una buena vida útil. Se puede almacenar en el refrigerador (idealmente en el cajón de verduras) hasta por cuatro semanas, lo que lo convierte en un alimento conveniente para tener a mano.

¿De dónde es originario el chayote?
El chayote es originario de Mesoamérica, la región que abarca el centro y sur de México y parte de América Central. Fue cultivado por las antiguas civilizaciones de la zona, como los Aztecas, mucho antes de la llegada de los europeos.

¿Cuál es el sabor del chayote?
El sabor del chayote es muy suave y neutro, con un ligero toque dulce. Su principal característica es su textura crujiente cuando está crudo y su capacidad para absorber los sabores de otros ingredientes al cocinarse, lo que lo hace muy adaptable a diferentes estilos culinarios.

Conclusión

El chayote, con su humilde apariencia de pera-vegetal, es un fascinante ejemplo de cómo un alimento puede viajar por el mundo, adaptarse a nuevos climas y cocinas, y adquirir una sorprendente cantidad de nombres. Ya sea que lo conozcas como chayote, mirliton, christophine o choko, esta versátil fruta-verdura ofrece una combinación única de textura crujiente, sabor suave y una impresionante lista de beneficios nutricionales. Su creciente popularidad en diversas regiones del mundo, incluyendo esfuerzos de cultivo en lugares como España, asegura que este tesoro de Mesoamérica continuará enriqueciendo nuestras mesas y nuestro vocabulario por igual.

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