¿Less o Fewer? El 'Menos' en Inglés Explicado

Acertar con la forma correcta de decir «menos» en inglés es una de las dificultades más comunes para los hispanohablantes, y con razón. Mientras que en español usamos una única palabra, el inglés despliega un abanico de opciones como less, least, fewer, y fewest. Esta distinción no solo desafía a quienes aprenden el idioma, sino que, sorprendentemente, también puede ser un tropiezo incluso para hablantes nativos. ¿Recuerdas a Stannis Baratheon de Juego de Tronos, siempre corrigiendo el uso de fewer en lugar de less? Ese famoso ejemplo subraya cuán persistente es este error.

Pero, ¿cuál es exactamente la regla que rige el uso de less y fewer? ¿Y dónde encajan little, least y fewest en esta ecuación? En este artículo, desglosaremos estas diferencias, proporcionaremos ejemplos claros y te daremos las herramientas necesarias para que domines el concepto de «menos» en inglés de una vez por todas. Al final, esperamos que te quede tan claro como el agua (crystal clear, como dirían ellos).

Entendiendo el Grado de Comparación y Superlación

Antes de sumergirnos en less y fewer, es crucial entender los conceptos de comparativo y superlativo, especialmente en su grado de inferioridad. Al igual que con los adjetivos y adverbios que usamos para comparar superioridad (más grande/the biggest), también existen formas para expresar inferioridad (menos grande/the least big).

En español, decimos:

• Poco (Grado positivo)
• Menos (Grado comparativo de inferioridad)
• El/La menos (Grado superlativo de inferioridad)

En inglés, tenemos que considerar no solo el grado (positivo, comparativo, superlativo) sino también el tipo de sustantivo al que nos referimos: ¿es contable o incontable?

Little, Less, The Least: Poco, Menos, El Menos (Para Incontables y Adjetivos/Adverbios)

Comencemos con la familia que deriva de la palabra 'little'. 'Little' significa 'poco' y se usa típicamente en grado positivo, a menudo con sustantivos incontables o para indicar una pequeña cantidad o grado.

Little: Grado positivo. Significa «poco». Se usa principalmente con sustantivos incontables.

• Ejemplo: «I have little time left.» (Me queda poco tiempo.)

• Ejemplo: «She showed little interest in the proposal.» (Mostró poco interés en la propuesta.)

También puede usarse como adverbio para modificar adjetivos o adverbios, significando «un poco»:

• Ejemplo: «He is a little tired.» (Está un poco cansado.)

Less: Grado comparativo de inferioridad. Significa «menos». Es el comparativo de 'little'. Se usa principalmente con:

1. Sustantivos incontables, para comparar cantidades.

   • Ejemplo: «I have less time than you.» (Tengo menos tiempo que tú.)

   • Ejemplo: «She showed less interest than before.» (Mostró menos interés que antes.)

2. Adjetivos y adverbios (sin importar si el sustantivo es contable o incontable, ya que 'less' modifica al adjetivo/adverbio, no al sustantivo).

   • Ejemplo: «This problem is less complicated than the last one.» (Este problema es menos complicado que el anterior.)

   • Ejemplo: «He arrived less quickly than expected.» (Llegó menos rápido de lo esperado.)

Cuando usamos less para comparar, la estructura típica es less + [sustantivo incontable/adjetivo/adverbio] + than.

• Ejemplo: «We have less water than yesterday.» (Tenemos menos agua que ayer.)

• Ejemplo: «The second option is less risky than the first one.» (La segunda opción es menos arriesgada que la primera.)

The Least: Grado superlativo de inferioridad. Significa «el/la/lo menos». Es el superlativo de 'little'. Se usa principalmente con:

1. Sustantivos incontables, para indicar la menor cantidad de algo dentro de un grupo.

   • Ejemplo: «This dish has the least salt.» (Este plato tiene la menor cantidad de sal. / Es el que tiene menos sal.)

   • Ejemplo: «He spends the least money on entertainment.» (Él es el que gasta menos dinero en entretenimiento.)

2. Adjetivos y adverbios, para indicar el menor grado de una cualidad o acción dentro de un grupo.

   • Ejemplo: «She is the least talkative person in the room.» (Es la persona menos habladora de la sala.)

   • Ejemplo: «This road takes the least time to travel.» (Esta carretera es por la que menos se tarda en llegar.)

Cuando usamos the least, a menudo se refiere a un grupo implícito o explícito (e.g., 'in the room', 'of all the options').

Few, Fewer, The Fewest: Pocos, Menos, Los Menos (Para Contables)

Ahora pasemos a la familia que se usa con sustantivos contables. Aquí entra en juego la palabra 'few'. 'Few' significa 'pocos' y se usa en grado positivo con sustantivos contables en plural.

Few: Grado positivo. Significa «pocos». Se usa con sustantivos contables en plural.

• Ejemplo: «I have few friends in this city.» (Tengo pocos amigos en esta ciudad.)

• Ejemplo: «There are few books left on the shelf.» (Quedan pocos libros en la estantería.)

Fewer: Grado comparativo de inferioridad. Significa «menos». Es el comparativo de 'few'. Se usa exclusivamente con sustantivos contables en plural, para comparar cantidades.

• Ejemplo: «I have fewer friends here than in my hometown.» (Tengo menos amigos aquí que en mi ciudad natal.)

• Ejemplo: «There are fewer books on this shelf than on that one.» (Hay menos libros en esta estantería que en aquella.)

El famoso error de Stannis Baratheon, «Less enemies», se debe a que 'enemies' (enemigos) es un sustantivo contable en plural. La forma gramaticalmente correcta sería «Fewer enemies» (menos enemigos).

Cuando usamos fewer para comparar, la estructura típica es fewer + [sustantivo contable en plural] + than.

• Ejemplo: «Students are asking fewer questions than usual.» (Los estudiantes están haciendo menos preguntas de lo normal.)

• Ejemplo: «She drank fewer glasses of wine than Joanne.» (Ella bebió menos vasos de vino que Joanne.)

The Fewest: Grado superlativo de inferioridad. Significa «los/las menos». Es el superlativo de 'few'. Se usa exclusivamente con sustantivos contables en plural, para indicar la menor cantidad de algo dentro de un grupo.

• Ejemplo: «He has the fewest coins in his collection.» (Él tiene la menor cantidad de monedas en su colección. / Es el que tiene menos monedas.)

• Ejemplo: «Sarah drunk the fewest glasses of wine tonight.» (Sarah es quien bebió menos vasos de vino esta noche.)

Al igual que con the least, the fewest se refiere a un grupo o contexto definido.

Less vs Fewer: La Clave Está en Contar

La diferencia principal y más importante entre less y fewer (y por extensión, entre the least y the fewest) reside en la naturaleza del sustantivo al que modifican:

• Usa LESS con sustantivos incontables (cosas que no se pueden contar individualmente, como agua, tiempo, dinero, información, arroz, azúcar, etc.) y con adjetivos/adverbios.

• Usa FEWER con sustantivos contables en plural (cosas que se pueden contar individualmente y tienen forma plural, como libros, manzanas, coches, personas, ideas, etc.).

Esta es la regla de oro. Aunque en el habla coloquial a veces se escucha 'less' con sustantivos contables (especialmente en expresiones como 'less than 10 items'), la norma gramatical estándar dicta el uso de 'fewer' en esos casos.

Tabla Comparativa: Less vs Fewer, The Least vs The Fewest

Preguntas Frecuentes (FAQs)

Aclarar el uso de less y fewer puede generar algunas preguntas adicionales. Aquí respondemos a las más comunes:

¿Puedo usar 'less' con sustantivos contables?

Gramaticalmente, no. La regla establece que fewer debe usarse con sustantivos contables en plural. Sin embargo, en el lenguaje informal y en ciertas construcciones (como 'less than' seguido de un número + sustantivo contable), es posible escucharlo. Aun así, para hablar o escribir correctamente en un contexto formal, es mejor apegarse a la regla y usar fewer con contables.

¿Cuál es el opuesto de 'less' y 'fewer'?

El opuesto de 'less' (usado con incontables) es 'more' (más). El opuesto de 'fewer' (usado con contables) es 'more' (más). Curiosamente, 'more' se usa tanto con sustantivos contables como incontables. Ejemplo: 'more time' (más tiempo - incontable), 'more books' (más libros - contable).

¿Y los superlativos opuestos?

El opuesto de 'the least' (el menos - incontable/adjetivo/adverbio) es 'the most' (el más). El opuesto de 'the fewest' (los menos - contable) es 'the most' (los más). 'The most' también se usa con sustantivos contables e incontables, así como con adjetivos y adverbios largos.

¿Siempre necesito 'than' después de 'less' o 'fewer'?

Cuando usas less o fewer en una comparación explícita entre dos elementos, sí, generalmente necesitas 'than'. Ejemplo: 'less sugar than you', 'fewer cars than last year'. Sin embargo, si el elemento con el que comparas es obvio por el contexto, a veces se omite 'than'. Por ejemplo, si estás hablando de reducir el consumo de azúcar, podrías decir «I'm trying to eat less sugar» (Estoy intentando comer menos azúcar), donde la comparación implícita es con la cantidad que comías antes.

¿Cómo recuerdo la diferencia?

Un truco sencillo: Piensa en la 'F' de 'Fewer' y 'For countable nouns' (para sustantivos contables). Si lo puedes contar, usa fewer. Si no, usa less.

Practicando y Consolidando

La mejor manera de dominar esta distinción es a través de la práctica. Intenta formar tus propias oraciones usando less con sustantivos incontables (money, information, patience, happiness) y adjetivos/adverbios (expensive, quickly, difficult). Luego, forma oraciones usando fewer con sustantivos contables en plural (students, problems, opportunities, calories).

• Ejemplo con less (incontable): «I need less coffee today.» (Necesito menos café hoy.)

• Ejemplo con less (adjetivo): «This exercise feels less challenging.» (Este ejercicio se siente menos desafiante.)

• Ejemplo con fewer (contable): «There were fewer people at the party than expected.» (Hubo menos gente en la fiesta de lo esperado.)

Recuerda que 'people' es un sustantivo contable irregular (singular: person, plural: people).

Para los superlativos:

• Ejemplo con the least (incontable): «Among all my expenses, rent costs the least money.» (Entre todos mis gastos, el alquiler es lo que cuesta menos dinero.)

• Ejemplo con the least (adjetivo): «He is the least experienced candidate.» (Es el candidato menos experimentado.)

• Ejemplo con the fewest (contable): «Out of all the students, she made the fewest mistakes.» (De todos los estudiantes, ella cometió menos errores.)

Conclusión

Entender la diferencia entre less y fewer es un paso crucial para mejorar tu precisión en inglés. Aunque la confusión es común, la regla principal es clara: fewer para sustantivos contables en plural y less para sustantivos incontables y para modificar adjetivos o adverbios. Los superlativos siguen la misma lógica: the fewest para el menor número de cosas contables, y the least para la menor cantidad de algo incontable o el menor grado de una cualidad/acción.

Esperamos que este artículo haya disipado tus dudas y te sientas más seguro al usar estas palabras. La práctica constante y la atención al tipo de sustantivo te ayudarán a dominar esta diferencia fundamental. ¡No dejes que el «menos» te confunda más!

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