19/06/2020
El cuidado de nuestras prendas es una tarea que realizamos con regularidad, y una parte esencial de este proceso es, sin duda, el planchado. Esa herramienta que deslizamos sobre la ropa para eliminar arrugas es tan común en nuestros hogares que rara vez nos detenemos a pensar en su origen, su evolución o los diversos nombres con los que se le ha conocido a lo largo de los siglos. Más allá de ser un simple electrodoméstico, la plancha de ropa tiene una rica historia y una terminología variada que refleja su desarrollo tecnológico y cultural.
El acto de planchar funciona básicamente al relajar las uniones entre las largas cadenas de moléculas presentes en los materiales de fibras poliméricas. Con el calor y el peso de la placa de planchar, las fibras se estiran, y el tejido mantiene su nueva forma al enfriarse. Algunos materiales, como el algodón, requieren el uso de agua para ayudar a aflojar esos enlaces intermoleculares, de ahí la utilidad de la función de vapor en las planchas modernas.
¿Qué es Exactamente una Plancha de Ropa?
Una plancha de ropa (conocida también por otros nombres históricos) es un pequeño electrodoméstico o herramienta que, al ser calentada, se utiliza para prensar la ropa y eliminar arrugas y pliegues no deseados. Las planchas domésticas modernas generalmente operan a temperaturas que oscilan entre los 121 °C (250 °F) y los 182 °C (360 °F).
Su nombre deriva del metal (hierro, o 'iron' en inglés) del cual se fabricaba históricamente el dispositivo. El uso de esta herramienta se conoce generalmente como planchado, y es el paso final en el proceso de lavado de la ropa.
Un Viaje a Través del Tiempo: La Fascinante Historia de la Plancha
Antes de la llegada de la electricidad, las planchas se calentaban mediante combustión, ya fuera directamente en el fuego o con algún tipo de arreglo interno. Las primeras planchas consistían en una pieza sólida de metal con un mango que se calentaba, por ejemplo, sobre una estufa de leña, y se utilizaba para alisar la ropa. A estas se les podía llamar también planchas de alisar.
Dos de los tipos más antiguos de planchas eran recipientes llenos de alguna sustancia ardiente o simplemente trozos sólidos de metal que se calentaban directamente.
En China, en el siglo I a.C., ya se utilizaban sartenes de metal llenas de carbones calientes para alisar telas. Un diseño posterior consistía en una caja de hierro que se podía llenar con carbones calientes, los cuales debían airearse periódicamente, a veces adjuntando un fuelle para mantener las brasas vivas.
A finales del siglo XIX y principios del XX, se usaban muchas planchas que se calentaban con combustibles como queroseno, etanol, aceite de ballena, gas natural, gas de carburo (acetileno) o incluso gasolina. Algunas casas estaban equipadas con sistemas de tuberías para distribuir gas natural o gas de carburo a diferentes habitaciones con el fin de operar electrodomésticos como las planchas, además de las luces. A pesar del riesgo de incendio, las planchas de combustible líquido se vendieron en áreas rurales de Estados Unidos hasta la Segunda Guerra Mundial. En Kerala, India, tradicionalmente se utilizaban cáscaras de coco ardiendo como alternativa al carbón debido a su capacidad de calentamiento comparable. Este método todavía se emplea como opción de respaldo, particularmente durante los frecuentes cortes de energía. Otras planchas de caja tenían insertos de metal calentado en lugar de carbones calientes.
A partir del siglo XVII, comenzaron a usarse las sad irons o sadirons (del inglés medio 'sad', que significa 'sólido', usado en inglés hasta el siglo XIX). Eran losas gruesas de hierro fundido, triangulares y con un mango, que se calentaban en un fuego o sobre una estufa. A estas también se les llamaba flat irons (planchas planas). Un trabajador de lavandería emplearía un conjunto de planchas sólidas que se calentaban desde una sola fuente: a medida que la plancha en uso se enfriaba, podía ser reemplazada rápidamente por una caliente.
La Llegada de la Electricidad: Un Cambio Revolucionario
En el mundo industrializado, estos diseños fueron reemplazados por la plancha eléctrica, que utiliza el calentamiento por resistencia de una corriente eléctrica. La placa caliente, llamada suela, está hecha de aluminio o acero inoxidable pulido para ser lo más suave posible; a veces está recubierta con un plástico resistente al calor de baja fricción para reducir la fricción por debajo de la placa de metal. El elemento calefactor está controlado por un termostato que enciende y apaga la corriente para mantener la temperatura seleccionada.
La invención de la plancha eléctrica calentada por resistencia se atribuye al estadounidense Henry W. Seeley de la ciudad de Nueva York en 1882. En el mismo año, se introdujo en Francia una plancha calentada por un arco de carbono, pero era demasiado peligrosa para tener éxito. Las primeras planchas eléctricas no tenían una forma sencilla de controlar su temperatura, y la primera plancha eléctrica controlada termostáticamente apareció en la década de 1920.
La Evolución del Vapor
La primera plancha de vapor eléctrica disponible comercialmente fue introducida en 1926 por una empresa de limpieza en seco de Nueva York, Eldec, pero no tuvo éxito comercial. La patente de una plancha de vapor eléctrica y humedecedora fue otorgada a Max Skolnik de Chicago en 1934. En 1938, Skolnik concedió a la Steam-O-Matic Corporation de Nueva York el derecho exclusivo para fabricar planchas eléctricas de vapor. Esta fue la primera plancha de vapor en alcanzar cierto grado de popularidad, y allanó el camino para un uso más extendido de la plancha de vapor eléctrica durante las décadas de 1940 y 1950.
Los Múltiples Nombres de un Mismo Objeto
Históricamente, las planchas han tenido varias variaciones y, por lo tanto, se les ha llamado de muchas maneras. Conocer estos términos no solo es fascinante desde el punto de vista histórico, sino que también puede ser útil al leer textos antiguos o al explorar la evolución del vocabulario en inglés.
- Flatiron (inglés americano), flat iron (inglés británico) o smoothing iron: El nombre general para una plancha de mano que consiste simplemente en un mango y una base de metal sólida y plana, y llamada así por la cara de planchado plana utilizada para alisar la ropa.
- Sad iron o sadiron: Como se mencionó anteriormente, significa 'sólido' o plancha pesada, donde la base es un bloque sólido de metal, a veces utilizado para referirse a planchas con bases más pesadas que una 'flatiron' típica.
- Box iron, ironing box, charcoal iron, ox-tongue iron o slug iron: También mencionados anteriormente; la base es un recipiente, en el que se pueden insertar carbones calientes o un ladrillo o 'lingote' de metal para mantener la plancha caliente. La ox-tongue iron (plancha lengua de buey) recibe su nombre por la forma particular del inserto, referido como 'lingote lengua de buey'. La plancha de carbón es un sub-tipo muy conocido de esta categoría.
- Tailor's goose: Un tipo de flat iron o sad iron llamado así por la curva similar a la de un ganso en su 'cuello', y (en el caso de 'tailor's goose') por su uso por parte de los sastres.
Esta variedad de nombres nos muestra cómo un mismo objeto puede ser descrito de diferentes maneras según su diseño específico, el método de calentamiento o incluso el oficio que lo utilizaba.
Comparativa: Métodos de Calentamiento a lo Largo de la Historia
| Era Histórica | Método de Calentamiento | Características Principales | Nombres Comunes |
| Antes de la electricidad | Fuego, brasas, gas, líquidos combustibles | Pesadas, calentamiento lento e irregular, riesgo de incendio, sin control preciso de temperatura | Plancha de carbón, Plancha de caja, Sad iron, Flat iron (antigua) |
| Era Eléctrica Temprana | Resistencia eléctrica | Más seguras (sin llama), calentamiento más constante, aún podían ser pesadas, control de temperatura limitado inicialmente | Plancha eléctrica (temprana) |
| Plancha Eléctrica Moderna | Resistencia eléctrica, vapor generado internamente | Ligeras, calentamiento rápido y uniforme, control de temperatura preciso (termostato), función de vapor eficiente, suela antiadherente | Plancha eléctrica, Plancha de vapor |
Como vemos en la tabla, la evolución ha buscado siempre mejorar la eficiencia, la seguridad y la comodidad del planchado, pasando de depender de fuentes de calor externas y peligrosas a integrar el calentamiento y el control dentro del propio dispositivo.
La Plancha en la Actualidad
La plancha eléctrica moderna es un dispositivo sofisticado comparado con sus ancestros. La suela, esa parte que entra en contacto con la ropa, está diseñada para deslizarse suavemente. Los materiales como el aluminio o el acero inoxidable pulido, a menudo recubiertos con materiales antiadherentes y resistentes al calor, minimizan la fricción, haciendo que el planchado sea más fácil y rápido. El termostato incorporado es una característica de seguridad y conveniencia fundamental, permitiendo seleccionar la temperatura adecuada para cada tipo de tejido y evitando el sobrecalentamiento.
La función de vapor, que comenzó a popularizarse en la década de 1940, es ahora estándar. El vapor ayuda a relajar aún más las fibras, facilitando la eliminación de arrugas difíciles y permitiendo planchar telas delicadas sin aplicar calor directo excesivo. Algunas planchas modernas incluso incorporan sistemas de golpe de vapor o vapor vertical para refrescar prendas sin necesidad de una tabla de planchar.
Preguntas Frecuentes sobre la Plancha
¿Por qué se llama 'plancha'?
El nombre 'plancha' en español, al igual que 'iron' en inglés, proviene históricamente del metal (hierro) del cual se fabricaba la herramienta, especialmente en sus formas más antiguas y sólidas.
¿Cuándo se inventó la plancha eléctrica?
La invención de la plancha eléctrica calentada por resistencia se atribuye a Henry W. Seeley de Nueva York, quien la patentó el 6 de junio de 1882.
¿Cómo funcionaban las planchas antes de la electricidad?
Las planchas antiguas se calentaban externamente (en el fuego o sobre una estufa) o internamente con brasas (planchas de caja) o combustibles líquidos/gaseosos. Eran pesadas y no tenían control de temperatura.
¿Qué otros nombres ha tenido la plancha a lo largo de la historia?
Además de plancha de ropa, se le ha conocido como flatiron, smoothing iron, sad iron, sadiron, box iron, ironing box, charcoal iron, ox-tongue iron, slug iron y tailor's goose, entre otros, dependiendo del diseño y la época.
¿Cuándo se popularizó la plancha de vapor eléctrica?
Aunque hubo intentos comerciales tempranos en la década de 1920, la plancha de vapor eléctrica comenzó a ganar popularidad y uso generalizado a partir de la década de 1940, tras la patente de Max Skolnik en 1934 y su posterior fabricación masiva.
Conclusión
La humilde plancha de ropa es un ejemplo fascinante de cómo un objeto cotidiano ha evolucionado drásticamente a lo largo de la historia, adaptándose a nuevas tecnologías y mejorando su funcionalidad y seguridad. Desde simples trozos de metal calentados al fuego hasta los sofisticados dispositivos de vapor que usamos hoy en día, su viaje refleja avances en metalurgia, fuentes de energía y diseño. Y, como hemos visto, esta evolución también se refleja en la diversidad de nombres con los que se le ha conocido, cada uno contando una pequeña parte de su larga y rica historia.
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